1871年（明治4）12月23日に、石川県加賀市に山田宗光の子として生まれる。
大聖寺藩主に仕える刀剣鍛冶師の家柄で、本名は長三郎。
1885年（明治18）頃より父・宗光に 師事 し、象嵌・鍛金、打ち出し の技術を学ぶ。
1890年（明治23）、3人の兄達が幼くして亡くなっていたため、10代長三郎を 襲名、号 を宗美とした。
宗美20歳の時、一枚の鉄板から 彫刻 的な立体造形をつくる「鉄打出」の技法を創案した。
鉄打出とは、一枚の極薄い鉄板を、均一の厚さを保ちながら、金鎚を使って、打ちのばし、打ち絞り、精巧な立体の 花瓶 や 置物 をうちだす宗美独自の鍛金 技法 である。
数百点の失敗を重ね、5年以上の歳月をかけ、1896年（明治29）日本美術 展覧会 に初出品し三等賞銅牌を獲得。
1900年（明治33）パリ万国博覧会、1906年（明治39）セントルイス万国博覧会など多くの 博覧会 で入賞をかさねた。
宮内省ご用品、海外美術館収蔵品となるなど、明治期の美術工芸界に偉大な足跡を残した。
1913年（大正2）に、当時の芸術家として最高名誉であった帝室技芸員候補に推挙され、帝室技芸員 に内定していたが就任直前に亡くなった。
1916年（大正5）3月15日死去。45歳という若さでこの世を去る。
弟子の黒瀬宗世に技を伝えたが、道具類や資料は残っておらず、その技は現在には残っていない。
現在において、この技は不可能と言われ再現ができず、幻となっている。
代表作品に「狛犬大置物」がある。